唐宣宗李忱原名李怡，是唐宪宗李纯的第十三个儿子，唐穆宗李恒的弟弟，唐敬宗李湛、唐文宗李昂、唐武宗李炎的叔叔。他虽然是唐宪宗的亲生儿子，后来被封为光王，但是母亲郑氏只不过是一名身份卑微的宫女。由于母亲地位卑微，李忱出生以后自然享受不到其他皇子那样的宠爱，只能在一个无人注意的角落里默默地成长。他从小就显得呆滞木讷，和其他皇子在一起的时候一句话都不说，宫里宫外的人都以为李忱的智商有问题，唐宪宗派太医给他检查却查不出问题，只好禀报说长大些就会好的。但是李忱长大成人之后，这种情况不但没有好转，反而越发严重了。
宫中的人纷纷猜测，这可能和李忱在唐穆宗年间遭遇的一次惊吓有关系。当时李忱去谒见懿安太后，不料正好遇到有人行刺，虽然是有惊无险，但从此以后李忱就变得更加沉默寡言了。此后无论大小场合，李忱就成了专门被人取笑和捉弄的对象。有一次，唐文宗李昂在十六宅中宴请诸王，席间大家欢声笑语，只有李忱一声不吭，李昂就拿他开玩笑说：“谁能让光叔开口说话，朕重重有赏!”于是诸王一哄而上，对他百般戏谑。可是李忱始终都像木头一样站立在那里，不管别人如何戏弄他，他连嘴角都不动一下。李昂在一旁笑得前仰后合，其他人也哄堂大笑。可是后来的唐武宗李炎却没有笑，他觉得一个人可以在任何时间、场合都不为外物所动，如果不是真的愚笨，那就是深不可测。李炎觉得李忱并不傻，所以觉得有些不寒而栗。